身份证，并非现今才有，古已有之。但它的起源却是官员的识别符号。最早的身份证是战国时期，商鞅在秦国变法，发明了照身帖。照身帖由官府发放，是一块打磨光滑细密的竹板，上面刻有持有人的头像和籍贯信息。国人必须持有，如若没有就被认为是黑户，或者间谍之类的。
隋唐时期，朝廷发给官员一种类似身份的“鱼符”，它是用木头或金属精制而成的。其形状像鱼，分左右两片，上凿小孔，以便系佩。“鱼符”上面刻有官员姓名、任职衙门及官居品级等。当时，凡亲王和三品以上官员所用“鱼符”均以黄金铸制，显示其品位身份之高；五品以上官员的“鱼符”为银质；六品以下官员的“鱼符”则为铜质。五品以上的官员，还备有存放“鱼符”的专用袋子，称为“鱼袋”。“鱼符”的主要用途是证明官员的身份，便于应召出入宫门验证时所用。史载：“附身鱼符者，以明贵贱，应召命。”到武则天时，“鱼符”一度改为其形状像龟的“龟符”，用途与“鱼符”相同。
宋代时，“鱼符”被废除，但仍佩带“鱼袋”。至明代，改用“牙牌”，这是用象牙、兽骨、木材、金属等制成的版片，上面刻有持牌人的姓名、职务、履历以及所在的衙门，它与现代意义上的卡片式身份证已经非常接近了。据明人陆容《菽园杂记》载：牙牌不但官员们悬之，“凡在内府出入者，无论贵贱皆悬牌，以避嫌疑”。由此可知，明代身份证的用处已不仅局限于官员们，并开始向中下阶层发展了。
清代各阶层的身份以帽子上的顶子（帽珠）来证明，其帽珠用宝石、珊瑚、水晶、玉石、金属等制成。如果是秀才，可佩铜顶；若为一品大员，则佩大红顶子。一般百姓帽上无顶，只能用绸缎打成一个帽结。一些富商、地主为求得高身份，常用数目可观的白银捐得一个顶子，由此而出现了“红顶商人”、“红顶乡绅”一类怪事。[2]
最早的制度
中国最早的身份证制度，应该是1936年民国宁夏省政府所制定的“居民证制度”。
历史原因
宁夏省建立于1929年1月1日，与甘肃、陕西、绥远及蒙古接壤。1933年，马鸿逵被中央政府任命为宁夏省政府主席。为了加强统治，马鸿逵从1934年开始，在全省清查户口，建立保甲制。1936年5月，中央红军开始西征作战，解放了宁夏的盐汕、豫旺、同心等地。为了抵御红军，宁夏制定出各种反共防共之策，发收“居民证”便是其中一种。居民凡15岁以上之男女须一律佩带居民证。
居民证——最早的身份证：
宁夏“居民证”为白布制作，长7厘米，宽3厘米，上面写有姓名、年龄、籍贯、职业、身长、面貌、特征以及手纹箕斗形状等项。“居民证”缝于上衣里面，以便查验。这个“居民证”虽与后来的国民身份证尚有不同，但已具备了身份证的各项要素，当属中国身份证之最早雏形。
不过，宁夏省“居民证”制度的施行并不顺利。因为布制居民证是缝在衣服上的，由于洗晒和磨损．很快就变得模糊不清。所以，此项制度仅实行了一年多，就变得名存实亡。
1940年夏，马鸿逵又下令在清查户口和居民证的基础上，制发“宁夏省国民身份证”。为此，还制定了《宁夏省国民身份证发给及检验法》。在制发“身份证”的同时，还制发了 “客籍人民居留证”及“通行证”，目的是为了“防范汉奸、间谍、奸党与奸宄盗匪起见”。实际上，宁夏省建立身份证制度，主要是为了封锁陕甘宁边区根据地，同时也为了更进一步强化对宁夏人民的控制。自从发明了国民身份证，马鸿逵抓兵就方便多了。男丁被抽壮丁后，身份证立刻就由部队收存。如有人逃跑，则向出丁户追索。逃兵没有身份证。在宁夏便会寸步难行：要么被抓回来，要么逃往外省：国民身份证制度的实行，为马鸿逵统治和控制人民、防止逃兵和缉捕逃兵起到了很好的作用。
早期条款
《宁夏省国民身份证发给及检查办法》共有15条规定，其主要条款是：年满16岁以上的男子，均须领身份证，规避不领者，16岁以上、40岁以下的罚兵役，40岁以上的罚劳役；行路住店，均须带证，查无证者，即送警察局扣押惩治；16岁以上男子领证时，均须亲自到保，当面填发。对身长要填清几尺几寸几分，面貌要注明五官是否端正、鼻耳眼是否齐全、面部是否有麻子，瘸子、聋子、瘫子及结巴等症状要在特征栏中准确填出。最令人叫绝的就是填写手指头的箕斗纹了，填证时，要将持证人的十个手指一一看过。“斗”纹划O，“箕”纹划x。马鸿逵曾得意地称：查验手纹箕斗是最科学、最准确的一种方法。其实，这也是没有办法的办法。因为当时宁夏省经济落后，老百姓无钱照相，马鸿逵又舍不得出这笔钱，才绞尽脑汁想出了这个土办法。
宁夏省在发放国民身份证时，对寄居宁夏的外省人发放的是“客籍人民居留证”，对过境的商行旅者则需办理“通行证”，对侨居宁夏的外国人发放的是“外侨身份证”。总之，在马鸿逵统治的宁夏省，必须人人有证，无证则寸步难行。这里，需要说明的一点是，宁夏省的身份证，只发男性，不发女性。因为马鸿逵认为，女性不会出什么乱子。
自1940年夏季开始，历时4个月，宁夏省就完成了身份证发放工作，全省共发身份证25万张。此后，出行的人们必须随身携证，以备检查。宁夏省在省城（今银川市）和各县城门口、交通要冲，关卡渡口、堡寨桥头均设立了检查站。各检查站前立一木牌，上面写有16个大字：“不领证者，不准入境；不受检查，不能通行。”宁夏省施行国民身份证之法，在当时的中国干了一件很“露脸”的事，于有意无意之中，开了中国身份证之先河。